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戰神飛天
戰神蓄勢飛天開路登月 美新一代載人火箭 最快今升空
(明報)2009年10月27日 星期二 05:10
【明報專訊】美國 太空總署（NASA）為取代穿梭機而研製的新一代載人航天火箭「戰神1-X」（Ares I-X），預定本港時間今晚8時試飛。鑑於計劃耗資龐大，國家又適值庫房空虛，計劃最後能否上馬，今次試飛成敗將是關鍵。太空總署希望未來用它載人再登月球。
太空總署昨稱，新火箭「Ares I-X」試飛已準備就緒。火箭分兩段，第一段為破天荒可回收 循環再用的固體燃料推進器，第二段為模擬太空艙等。第一段推進器負責把重82萬公斤的火箭，送到離地面45.7公里的高空，在發動約2分鐘後，便會跟第二段脫離，以降落傘「回歸」地面。
試飛時間雖然僅得2分30秒，亦不會進入外太空軌道，但火箭所載的逾700個感應器，將蒐集氣溫、壓力和震盪等資料，掌握火箭軟硬件及地面配合情况，以供工程人員參考改善。耗資4.5億美元 （約35.1億港元）的Ares I-X，高99.74米，較紐約 自由神像約高10米，亦是1960年代用來登月的「土星五」號（Saturn V）火箭以來，豎立於甘迺迪 太空中心發射坪上最高的火箭。鑑於當地有風暴，氣象預測顯示出現合宜天氣的機率得四成，倘天氣欠佳，試飛可能順延至周三同時段進行。
取替穿梭機 財政多掣肘
2003年「哥倫比亞」號穿梭機解體空難後，前總統布殊 提出再送人登月的宇宙探索計劃，內容包括研製取代已老化穿梭機隊的「獵戶座」載人宇航器開發計劃。然而專責研究的獨立審查小組，上周四才發表155頁的報告，對Ares I火箭開發乃至整個計劃有保留，反而主張交商營公司代為送太空人上太空。報告表示，年均預算為180億美元的太空總署，平均要1年多耗30億美元才能成事，但在缺乏資金下，計劃似乎不可持續。
批評者認為，太空總署為2020年再次登月計劃研製的Ares I，太昂貴又不夠威力，技術紕漏百出。Ares I的開發時間遠超預期。太空總署當初希望，2012年就能用新製宇航器，送太空人到國際太空總站，惟如今只能期望2015年作處女航；受財政掣肘，首航最終還可能要拖延到2017年。穿梭機隊原定明年便應退役，華府在缺乏其他載人航天器下，可能要延遲退役期，但這亦將增添升空風險。
