明初武功極盛一時,明太祖立國江南,以「驅逐胡虜,恢復中華」的口號北伐中原,最終推翻蒙古人建立的元朝並逐步恢復中國國力,史稱洪武之治。
明惠帝時爆發藩王之亂,被燕王朱棣奪取江山。明成祖時曾北進蒙古,南征安南,令鄭和下西洋宣揚國威導致萬邦來朝,史稱永樂盛世。其後的十一年在明仁宗和明宣宗的治理下,大明國力達到頂峰,史稱仁宣之治。宣宗之子明英宗幼年即位時,朝中有「三楊」楊溥、楊士奇、楊榮主持政局,『海內清平』。
至正統七年,張太皇太后去世,明英宗僅十五歲,宦官王振趁機開始擅權;正統十四年發生土木堡之變,但名臣于謙另立明景帝,並擊退了瓦剌,取得京師保衛戰的勝利。後明景帝死,明英宗復辟,廢除自明太祖時殘酷的殉葬制度並逐漸任賢用人使朝政有所轉機。英宗之子明憲宗繼位後,初年勵精圖治但後期寵幸萬貴兒及閹宦汪直國力日衰。明孝宗統治的弘治年間,明朝君臣同心協力,國家呈現中興氣象,史稱弘治中興。
正德、嘉靖朝始逐漸中衰,社會矛盾萌發,並面臨蒙古、倭寇兩大外患。明穆宗隆慶朝名臣名將薈萃,陸上與蒙古達成和議,史稱俺答封貢;海上開放民間貿易,史稱隆慶開關;因為這兩項偉大措施,明朝又重現中興氣象,史稱隆慶新政。明神宗萬曆朝初期在名相張居正的輔政之下曾一度中興。後世計當時朝廷歲收,明朝的經濟規模可稱世界第一。惟至萬曆朝中期始,因立太子之爭,君臣關係緊張,終致皇帝怠政、官員腐化,關外女真興起,明朝開始走向衰敗。但萬曆年間,明朝仍取得了明緬戰爭的勝利、援助朝鮮擊敗日本侵略的勝利。天啟年間,少年皇帝明熹宗事事信賴太監魏忠賢,加快了明朝腐敗的進程。
至崇禎年間,臣子黨爭激烈,皇帝決策失准,殺袁崇煥,後金軍隊突破長城,五入關內燒殺搶掠。又遇連年災荒疫疾,民不聊生[3],各地爆發民變,叛降數易,官兵疲於奔命。在如此嚴峻的形勢之下,明朝仍取得了寧遠大捷擊傷努爾哈赤,取得料羅灣海戰的勝利擊敗荷蘭。
1644年,李自成的大順軍隊攻佔北京,崇禎帝自縊,隨後清朝軍隊在原明朝將領吳三桂的帶領下入關擊敗大順軍,但由明朝宗室在江南建立的若干個南明政權延續了數十年,忠於明朝的明鄭從荷蘭人手中收復台灣作為反清基地。直到1683年清軍佔領台灣,明廷完全滅絕。

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